Como contiene innumerables productos venenosos, cancerígenos, tóxicos, irritantes y no es biodegradable, el aceite usado está automáticamente clasificado como un "residuo peligroso" y como tal tiene que ser manipulado, trasvasado, recogido, almacenado, tratado y utilizado, de acuerdo con la legislación específica. En Portugal, la legislación aplicable se concreta en el Decreto Ley nº 88/91 y disposiciones siguientes.  
 

Además de ser un producto de elevado riesgo para la salud, por contacto con el cuerpo humano, su vertido en la Naturaleza constituye una agresión ecológica violentísima. Estudios eco-biológicos señalan que el contacto de un aceite usado sobre el suelo destruye la flora de tal forma que ésta sólo se recompone totalmente transcurridos 15 años. Los mismos estudios indican que el vertido de 5 litros de aceite usado sobre el agua origina la formación de una película aceitosa con diámetro de 5 kilómetros. Los vertidos en los basureros provocan la inhibición del sistema de depuración de las estaciones de procesamiento.
 
La forma tradicional de reutilización de los aceites usados ha sido su quemado, aprovechando su excelente potencial energético. Sin embargo, la quema sin un pre-tratamiento que le retire las sustancias nocivas sólo agrava el problema del impacto ambiental, pues es más peligrosa la polución atmosférica provocada que la contaminación del suelo y del agua debida al vertido.
 
El hecho de que el aceite usado sea simultáneamente un residuo peligroso y tenga un potencial económico abre la cuestión de su utilización de un modo que sea aceptable y pueda contemplar las dos vertientes, a saber, el trasvase no nocivo y la contribución al ahorro energético de una forma rentable.
 
Históricamente, las actividades de recogida y reutilización eran limitadas y dominadas por pequeños empresarios sin preparación técnica ni medios para un eficaz tratamiento y, en ciertos casos, con pocos escrúpulos. En el momento de la redacción de este documento, se estima que en Portugal se generan cerca de 80 mil toneladas por año de aceites usados. Se ha calculado recientemente que sólo cerca del 15% es recogido y tratado de acuerdo con la Ley, sobrando cerca de 68 mil toneladas/año de vertidos a la Naturaleza o reutilizados de forma indebida. El mercado paralelo de recogida y reutilización (sin tratamiento) de los aceites usados estuvo (¿está aún?) dominado por los llamados “chatarreros”, que recogen y revenden para la quema el aceite usado como complemento de su actividad principal, la chatarra metálica.
 
El incremento de las ventas de lubricantes en los hipermercados vino a acentuar la tendencia al "hágalo usted mismo" respecto al cambio de aceite por parte de los automovilistas, aumentando así el riesgo de vertidos a la Naturaleza. El actual marco legal impone reglas que obligan a los usuarios de lubricantes y enmarcan las actividades de recogida, almacenaje y tratamiento de aceites usados, las cuales sólo se pueden desarrollar por entidades acreditadas para tales efectos. La violación de estas reglas está castigada por una variedad de multas y penas, y el Código Penal, al incluir la figura de “crimen ecológico”, prevé la pena de prisión para los responsables de tal violación. Las modalidades previstas para el destino de los aceites usados son su reutilización (como combustible o como aceites base re-refinados) o la incineración, ambas bajo reglas químico-ecológicas definidas.

 
Deberes del usuario de lubricantes

 

Al usuario individual o colectivo de lubricantes le está prohibido cualquier vertido, siendo obligatoria su entrega a un recogedor acreditado. Cuando maneja al menos 200 litros de lubricantes al año, el usuario está obligado a tener un registro oficial de movimientos de los lubricantes nuevos adquiridos y de los aceites usados, así como de los recogedores a quien se puede realizar la entrega.

 
- Reutilización como combustible

 

Esta es la forma clásica de reutilización de los aceites usados (sucedáneo de fuel). Con el fin de que el aceite usado sea utilizado en el quemado, se le somete a un tratamiento primario para la extracción del agua de los sedimentos. La masa resultante se somete a dos vías alternativas de control. Si es para quemado en unidades por debajo de 3 MW, es obligatorio el control físico-químico y se establecen límites máximos para las sustancias clasificadas como peligrosas, lo cual obliga a un tratamiento químico de acuerdo con su grado de contaminación. Si es para quemado en centrales térmicas por encima de 3 MW, se dispensa el control físico-químico de la carga, que se sustituye por un control de las emisiones gaseosas, para las cuales se establecen límites en los componentes de los residuos sólidos.

 
- Re-refinado

 

Dada la elevada proporción de hidrocarburos con cadenas moleculares de los aceites base, se han producido esfuerzos esporádicos incentivados por los gobiernos de algunos países para el re-refinado y subsiguiente reincorporación de las fracciones resultantes en la composición de lubricantes. El método clásico de re-refinado incluye el tratamiento ácido-arcilla. El ácido sulfúrico reacciona con los contaminantes y la arcilla realiza el aclarado. Este método ha caído en desuso debido a la producción de un nuevo contaminante difícil de eliminar, a saber, los lodos ácidos provenientes del tratamiento. Por otra parte, las proporciones de PCA y PCB resisten a este tratamiento.
 
Se han desarrollado nuevas técnicas de re-refinado, en concreto mediante el recurso a procesos de tratamiento con hidrógeno, propano y reactivantes no-ácidos. Estos procesos aseguran una mejor calidad de los derivados y la formación de subproductos menos agresivos. Sin embargo, estos procesos son caros y difícilmente amortizables, por lo que su concretización ha sido muy limitada.
 
De forma general, el re-refinado, que llegó a tener cierto éxito en EE.UU y en algunos países europeos sobre todo en las épocas de “crisis petrolíferas”, está hoy en decadencia porque implica costos operacionales elevados que hacen de ésta una actividad poco competitiva frente al negocio de los aceites base vírgenes y por eso se está retomando la tendencia de dar preferencia a la reutilización de los aceites usados como combustible. Señalar que Portugal no tiene, ni nunca tuvo, unidades de re-refinado de aceites usados. Los recogedores y tratadores acreditados se dedican exclusivamente a la reutilización del aceite usado como combustible.

 
- Incineración

 

Esta vía destructiva se utiliza sobre todo cuando se comprueba la imposibilidad de reutilización debido a la presencia de ciertos tipos y niveles de contaminantes nocivos. Es el caso, por ejemplo, de la presencia de PCB, que sólo se destruyen satisfactoriamente mediante este proceso.
 

 

Tome Nota:
 
El contacto de un aceite usado sobre el suelo destruye la flora de tal forma que ésta sólo se recompone totalmente transcurridos 15 años.

 

El vertido de 5 litros de aceite usado sobre el agua origina la formación de una película aceitosa con diámetro de 5 kilómetros.

 

Los vertidos en los basureros provocan la inhibición del sistema de depuración de las estaciones de procesamiento.
 
Legislación nacional relevante para el tratamiento de aceites usados
 
Decreto Ley nº 88/91, de 23 de febrero
 (Regula la actividad de almacenaje, recogida y quema de aceites usados)
 
Disposición nº 240/92, de 25 de marzo
(Aprueba el Reglamento de Acreditación de las Actividades de Recogida, Almacenaje, Tratamiento Previo, Regeneración, Recuperación y Combustión e Incineración de los Aceites Usados)
 
Disposición nº 1028/92, de 5 de noviembre
(Establece normas de seguridad e identificación para el transporte de aceites usados)
 
Despacho conjunto DGE/DGQA, de 18 de mayo de 1993
(Define aceites usados y las especificaciones a que deben obedecer los aceites usados que se utilizarán como combustible)